메시를 품에 안았던 어린 선수들, 2026 월드컵 결승에서 그의 라이벌로 맞서다
메시를 품에 안았던 어린 선수들, 2026 월드컵 결승에서 그의 라이벌로 맞서다
운명이 짜놓은 이상한 농담처럼, 오는 20일 새벽 4시에 미국 뉴저지의 메트라이프 스타디움에서 펼쳐지는 2026 FIFA 북중미 월드컵 결승전은 단순한 경기를 넘어선 드라마를 선사할 예정이다. 축구의 아이콘, 리오넬 메시가 자신의 마지막 월드컵 우승을 노리는 가운데 그의 영향을 받아 성장한 스페인 대표팀의 ‘메시 키즈’들이 결승전에서 그를 맞이하게 된다.
아르헨티나는 준결승에서 잉글랜드를 상대로 메시가 후반 막판 결정적인 2도움을 기록, 2-1로 역전승을 거두며 결승에 진출했다. 이번이 2022 카타르 대회 이후 연속 결승 진출이며 통산 네 번째 우승에 도전하는 것이다. 반면 스페인은 프랑스를 이기고 16년 만에 결승 무대에 오르며 2010년 이후 두 번째 우승을 목표로 한다. 이들의 전력은 예전보다 더욱 날카로워졌다.
이번 결승전에서 주목할 점은 메시와 스페인 선수들 사이의 특별한 연결고리다. 특히 라민 야말과의 관계는 놀라움을 자아낸다. 2007년 자선 화보 촬영에서 생후 6개월이던 야말을 씻겨주었던 메시는 이제 그를 세계적인 축구 선수로 대면하게 되었다. 야말을 비롯해 가비, 다니 올모, 조안 가르시아 등 메시를 우상으로 여기며 자란 선수들이 스페인 대표팀에서 활약하며 이제는 월드컵 우승을 위해 메시를 상대로 경기장에서 맞서게 된다.
경기 전망을 살펴보면, 아르헨티나는 메시의 창의적인 플레이와 전략적 유연성으로 경기를 주도할 것으로 보인다. 반면 스페인은 젊은 선수들의 활동량과 조직적인 팀 플레이로 메시의 영향력을 상쇄하려 할 것이다. 스페인 선수들에게 메시는 한때 우상이었지만 이제는 극복해야 할 큰 장애물이 되었다. 메시가 마지막 월드컵에서 우승을 차지할지, 아니면 그에게 영향을 받은 스페인의 신성들이 새로운 역사를 만들어낼지 전 세계 축구 팬들이 주목하고 있다.
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