조규성(27), '카타르 월드컵 스타'로 알려진 이 선수가 스포츠 인생에서 가장 큰 어려움을 겪은 후, 다시 빛을 발하고 있다. 최근 그의 소속팀 미트윌란이 제작한 다큐멘터리에서 조규성은 1년 3개월 동안 경기장을 벗어나야 했던 어려운 시기를 공개적으로 털어놓았다. 그는 "체중이 14kg이나 줄어들어 거의 피부와 뼈만 남았다"고 밝혔으며, 한때는 축구를 그만두고 싶다는 생각까지 했다고 고백했다.

불과 2년 전, 2022 카타르 월드컵에서 가나와의 경기에서 두 골을 넣으며 대한민국 축구의 영웅으로 떠오른 조규성은 그 활약으로 유럽 무대에 진출했다. 미트윌란으로 이적한 첫 시즌에 그는 13골과 4도움을 기록하며 팀의 리그 우승을 이끌었다.

그러나 조규성의 발목을 잡은 것은 예기치 못한 부상이었다. 2024년 5월에 무릎 수술을 받은 그는 당초 6주 정도의 회복 기간을 예상했으나, 수술 부위 감염으로 인해 합병증이 생기면서 재활 기간이 무려 448일로 길어졌다. 그 결과, 2024-25 시즌을 전부 놓치는 아픔을 겪었다.

다큐멘터리에서 조규성은 그 당시를 회고하며 "합병증이 생겼을 때 세상이 무너지는 듯했다"고 말했다. 그는 "누워만 있어야 했고, '왜 나에게 이런 일이 생겼을까'라는 생각에 사로잡혔다"고 덧붙였다. 그의 육체적 고통은 금세 정신적 고통으로 이어졌다.

하지만 조규성은 포기하지 않았다. 주변 사람들의 지지와 구단의 지원 덕분에 그는 "자신이 한 단계 성장했다"고 느끼며 더욱 강해졌다고 말했다. 미트윌란의 디렉터 크리스티안 바흐 바크는 조규성의 회복 과정을 지켜보며 "큰 꿈을 품고 유럽으로 온 선수가 겪은 비극적인 사건이었기에 더욱 안타까웠다"고 전했다.

지난달 17일, 조규성은 448일 만에 다시 경기장에 섰다. 그의 첫 경기는 짧았지만, 경기 막판 팀의 결정적인 골에 기여하며 자신의 존재감을 과시했다.

아직 골을 넣지는 못했지만, 조규성은 "골을 넣는 순간에는 울어야 할지 웃어야 할지 모르겠다"고 말하며 복잡한 감정을 드러냈다. 그는 "부상 이전보다 더 강한 육체적, 정신적 모습을 보여주겠다"며 팬들에게 다시 한번 기대를 부탁했다.

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